नचिकेता और यमराज की कथा

यह कथा कहाँ से आती है

नचिकेता की कथा कृष्ण यजुर्वेद के प्रमुख उपनिषद कठ उपनिषद का ढाँचा है। इसका एक छोटा रूप तैत्तिरीय ब्राह्मण में है, और महाभारत भी इसे दोहराता है। नीचे का वृत्तांत कठ उपनिषद के अनुसार है, जिसका आत्म-उपदेश तब से वेदांत का केंद्र रहा है।

पिता का दान

उपनिषद आरंभ होता है: उशन्ह वै वाजश्रवसः सर्ववेदसं ददौ । तस्य ह नचिकेता नाम पुत्र आस ॥ — "फल की इच्छा से वाजश्रवस ने अपना सर्वस्व दान कर दिया। उनका नचिकेता नाम का पुत्र था।" पिता विश्वजित् यज्ञ कर रहे थे, जिसमें अपना सब कुछ दान किया जाता है। पर जो गायें वे दे रहे थे वे थकी-हारी थीं — उपनिषद उन्हें "जो पानी पी चुकीं, घास खा चुकीं, दूध दे चुकीं, और निरिन्द्रिय (बाँझ) हैं" कहता है — और बालक, छोटा होते हुए भी, व्याकुल हुआ: ऐसा दान देने वाला, उसने सोचा, आनंदहीन लोकों को जाता है।

तो उसने पिता से पूछा, "आप मुझे किसे देंगे?" दूसरी बार पूछा, फिर तीसरी बार। अंत में पिता झल्ला उठे: "तुझे मृत्यु को देता हूँ!" (मृत्यवे त्वा ददामि)।

यम के द्वार पर तीन रातें

नचिकेता ने पिता के वचन को अटल माना और मृत्यु के स्वामी यम के घर गया। यम बाहर गए थे, और बालक तीन रातें बिना अन्न-जल के द्वार पर प्रतीक्षा करता रहा। यम लौटे तो उन्हें बताया गया कि एक ब्राह्मण अतिथि उनके घर भूखा प्रतीक्षा करता रहा — किसी भी गृहस्थ के लिए गंभीर दोष। प्रायश्चित के रूप में यम ने नचिकेता को हर रात के लिए एक, तीन वर देने का प्रस्ताव किया।

तीन वर

1. पिता की शांति। "मेरे पिता शांत हों, मुझ पर क्रोध न करें, और लौटने पर मुझे पहचानकर स्वागत करें।" यम ने तुरंत दे दिया।
2. स्वर्ग ले जाने वाली अग्नि। नचिकेता ने स्वर्गलोक ले जाने वाले अग्नि-यज्ञ का ज्ञान माँगा। यम ने सिखाया, और बालक के तुरंत दोहरा देने से इतने प्रसन्न हुए कि उस अग्नि का नाम उसी के नाम पर रख दिया — नाचिकेत अग्नि — और ऊपर से रत्नों की माला भी दी।
3. मृत्यु का रहस्य। "मनुष्य के मरने पर कुछ कहते हैं वह रहता है, कुछ कहते हैं नहीं रहता। मैं यह आपसे जानना चाहता हूँ।" यहाँ यम हिचके। "इस विषय में देवताओं को भी संदेह हुआ था; यह सूक्ष्म है, सरलता से नहीं जाना जाता। दूसरा वर माँगो।"

प्रलोभन

यम ने उसे बाकी सब कुछ देना चाहा: सौ वर्ष जीने वाले पुत्र-पौत्र, पशुओं के झुंड, हाथी, सोना और घोड़े, विशाल राज्य, जितने वर्ष चाहे उतना जीवन, और रथों व वाद्यों सहित स्वर्ग की अप्सराएँ, जो किसी मनुष्य को नहीं मिलतीं। नचिकेता ने सब ठुकरा दिया:

श्वोभावा मर्त्यस्य यदन्तकैतत्सर्वेन्द्रियाणां जरयन्ति तेजः — "हे अंतक, ये सब कल तक ही रहने वाले हैं, और इंद्रियों का तेज क्षीण कर देते हैं। लंबे से लंबा जीवन भी अल्प है। अपने घोड़े, नाच-गाना अपने पास रखिए।" धन से कोई तृप्त नहीं होता, उसने कहा; वह उत्तर के सिवा कुछ नहीं माँगेगा।

यम ने क्या सिखाया

प्रसन्न होकर यम ने वह उपदेश आरंभ किया जो उपनिषद के शेष भाग में है।

• श्रेय और प्रेय: श्रेयश्च प्रेयश्च मनुष्यमेतः — "श्रेय (कल्याणकारी) और प्रेय (प्रिय लगने वाला) दोनों मनुष्य के पास आते हैं। धीर पुरुष दोनों की परख कर प्रेय के ऊपर श्रेय चुनता है; मंद बुद्धि योग-क्षेम के लिए प्रेय चुनता है।" यम कहते हैं, नचिकेता ने श्रेय चुना है।
• आत्मा नहीं मरता: न जायते म्रियते वा विपश्चित् — "ज्ञानस्वरूप आत्मा न जन्मता है न मरता है… अजन्मा, नित्य, शाश्वत, पुरातन, शरीर के मारे जाने पर भी नहीं मारा जाता।" यही श्लोक लगभग शब्दशः भगवद् गीता (2.20) में भी है।
• रथ: आत्मानं रथिनं विद्धि शरीरं रथमेव तु — "आत्मा को रथी जानो, शरीर को रथ, बुद्धि को सारथी, और मन को लगाम।" इंद्रियाँ घोड़े हैं; जिसका मन संयमित है, वही लक्ष्य तक पहुँचता है।
• जागने का आह्वान: उत्तिष्ठत जाग्रत प्राप्य वरान्निबोधत — "उठो, जागो, और श्रेष्ठ जनों के पास जाकर ज्ञान प्राप्त करो। ज्ञानी कहते हैं, वह मार्ग छुरे की तीखी धार जैसा दुर्गम है।"

उपनिषद इस बात से समाप्त होता है कि यह ज्ञान पाकर नचिकेता राग और मृत्यु से मुक्त होकर ब्रह्म को प्राप्त हुआ — और जो कोई इस प्रकार आत्मा को जाने, वह भी।

कथा क्या सिखाती है

• बालक में भी निष्ठा। नचिकेता पिता के क्रोध में कहे वचन को गंभीरता से लेकर निभाता है, प्राणों की कीमत पर भी।
• प्रिय के ऊपर स्थायी का चुनाव। संसार जो दे सकता है, सब मिलने पर भी वह केवल सत्य चाहता है।
• मृत्यु गुरु के रूप में। जिससे सब डरते हैं, वही सच्चे जिज्ञासु के लिए ज्ञान का द्वार बन जाती है।

स्वामी विवेकानंद बार-बार नचिकेता की श्रद्धा को युवाओं के आदर्श के रूप में रखते थे, और "उत्तिष्ठत जाग्रत…" को अपना सबसे प्रसिद्ध आह्वान बनाया।

अक्सर पूछे जाने वाले प्रश्न

नचिकेता की कथा किस उपनिषद में है?

कृष्ण यजुर्वेद के कठ उपनिषद (कठोपनिषद) में।

नचिकेता के पिता कौन थे?

वाजश्रवस, जिन्हें उपनिषद औद्दालकि आरुणि गौतम भी कहता है, और जिन्होंने विश्वजित् यज्ञ में अपना धन दान किया।

नचिकेता के तीन वर क्या थे?

लौटने पर पिता की शांति और स्वागत; स्वर्ग ले जाने वाले अग्नि-यज्ञ का ज्ञान (जिसका नाम नाचिकेत अग्नि पड़ा); और मृत्यु के बाद क्या होता है, इसका सत्य।

श्रेय और प्रेय का क्या अर्थ है?

श्रेय वह है जो स्थायी कल्याण की ओर ले जाए; प्रेय वह जो अभी सुखद लगे। धीर पुरुष श्रेय चुनते हैं।

"उत्तिष्ठत जाग्रत" कहाँ से आया है?

कठ उपनिषद (1.3.14) से, नचिकेता को यम के उपदेश में। स्वामी विवेकानंद ने इसे कर्म के आह्वान के रूप में प्रसिद्ध किया।

क्या कठ उपनिषद का भगवद् गीता से संबंध है?

हाँ — "न जायते म्रियते वा" जैसे कई श्लोक दोनों में लगभग एक ही शब्दों में हैं, और रथ की छवि की गूँज मन और इंद्रियों पर गीता के उपदेश में मिलती है।