पिता का वरदान, और उसकी चूक
हिरण्यकशिपु ने दीर्घ तपस्या के पश्चात ब्रह्मा से एक वरदान प्राप्त किया, जिससे वह लगभग अवध्य हो गया: न मनुष्य से मरे, न पशु से; न घर के भीतर, न बाहर; न धरती पर, न आकाश में; न दिन में, न रात में; और न किसी अस्त्र से। स्वयं को प्रभावी रूप से अमर मानकर, उसने घोषणा की कि देवताओं के स्थान पर केवल उसी की पूजा हो — और अपने राज्य में विष्णु का नाम लेना निषिद्ध कर दिया।
वह पुत्र जिसने आज्ञा नहीं मानी
परंतु उसका अपना पुत्र प्रह्लाद जन्म से ही विष्णु भक्त था और बालक होते हुए भी उनकी पूजा करना बंद करने से इनकार करता रहा। हिरण्यकशिपु ने बार-बार अपने पुत्र को मारने का प्रयास किया — विष, उन्मत्त हाथी, पहाड़ से गिराना, अपनी बहन होलिका की गोद में अग्नि में बिठाना (जो स्वयं अग्नि-प्रतिरोधी थी, परंतु वरदान का दुरुपयोग करने से वह विफल रही, और प्रह्लाद सुरक्षित निकल आए)। कुछ भी सफल नहीं हुआ; हर बार प्रह्लाद की भक्ति ने उनकी रक्षा की।
खंभा, और नरसिंह
अंततः क्रोधित होकर, हिरण्यकशिपु ने पूछा कि क्या विष्णु सचमुच सर्वत्र हैं, जैसा प्रह्लाद दावा करते हैं — यहाँ तक कि महल के खंभे में भी। जब उसने पुत्र को गलत सिद्ध करने हेतु खंभे पर प्रहार किया, तो वह फट गया और नरसिंह प्रकट हुए: आधे मनुष्य, आधे सिंह, जो वरदान की हर शर्त को एक साथ पूर्ण करते थे। नरसिंह ने हिरण्यकशिपु को संध्याकाल में (न दिन, न रात), द्वार की देहरी पर (न भीतर, न बाहर), अपनी गोद में (न धरती, न आकाश), अपने नखों से (अस्त्र नहीं) मार डाला।
यह कथा आज भी क्यों प्रासंगिक है
इस कथा को सामान्यतः इस शिक्षा के रूप में पढ़ा जाता है कि वरदान या चतुराई से प्राप्त शक्ति, यदि धार्मिकता से मेल न खाए, तो उसकी सीमाएँ होती हैं, और यह भी कि सच्ची भक्ति माता-पिता के अधिकार से भी अधिक टिकाऊ हो सकती है जब दोनों में सीधा टकराव हो। यह होली की पूर्व संध्या पर जलाई जाने वाली होलिका दहन की मूल कथा है, तथा नरसिंह जयंती भी उनके सम्मान में अलग से मनाई जाती है।