प्रह्लाद की कथा

यह कथा कहाँ से आती है

प्रह्लाद की कथा सबसे विस्तार से श्रीमद्भागवत पुराण के सप्तम स्कंध (अध्याय 1 से 10) में मिलती है, जहाँ देवर्षि नारद इसे राजा युधिष्ठिर को सुनाते हैं। यह विष्णु पुराण और कई बाद की रचनाओं में भी है। नीचे का विवरण भागवत के अनुसार है। केवल एक प्रसिद्ध प्रसंग, होलिका की अग्नि, भागवत में नहीं है। वह होली की परंपरा से आता है, और उसका वर्णन नीचे अलग से दिया गया है।

भाई की मृत्यु और प्रतिशोध की प्रतिज्ञा

कथा एक मृत्यु से शुरू होती है। हिरण्यकशिपु के छोटे भाई हिरण्याक्ष को विष्णु ने वराह अवतार में मारा था। हिरण्यकशिपु ने इसे व्यक्तिगत अपमान माना: उसने कहा कि विष्णु ने अपनी निष्पक्षता छोड़कर देवताओं का पक्ष लिया है, और प्रतिज्ञा की कि वह अपने त्रिशूल से विष्णु का सिर काट देगा। भागवत इसके पीछे की गहरी कथा भी बताती है। ये दोनों भाई वैकुंठ के द्वारपाल जय और विजय थे, जो चारों कुमारों के शाप से असुर योनि में जन्मे।

तपस्या और वरदान

स्वयं को अजेय बनाने के लिए हिरण्यकशिपु मंदराचल की घाटी में गया और पंजों के बल, हाथ ऊपर उठाए, आकाश की ओर देखते हुए इतने लंबे समय तक खड़ा रहा कि उस पर बाँबी बन गई और चींटियों ने उसका मांस खा लिया। जब ब्रह्मा आए, तो उसे ढूँढ़ भी न सके। उन्होंने अपने कमंडलु का जल छिड़ककर उसका शरीर लौटाया और वर माँगने को कहा। हिरण्यकशिपु ने सुरक्षा की एक पूरी सूची माँगी: ब्रह्मा द्वारा रचे किसी भी प्राणी से मृत्यु न हो; न घर के भीतर, न बाहर; न दिन में, न रात में; न धरती पर, न आकाश में; न किसी अस्त्र-शस्त्र से; न मनुष्य से, न पशु से; न देवता से, न असुर से; न किसी जीवित से, न निर्जीव से। उसने यह भी माँगा कि उसका कोई प्रतिद्वंद्वी न हो और वह सभी लोकों का स्वामी बने। ब्रह्मा ने सब दे दिया, और हिरण्यकशिपु ने इंद्र का महल लेकर तीनों लोकों पर राज किया।

जन्म से पहले ही भक्त

जब हिरण्यकशिपु तपस्या के लिए गया हुआ था, देवताओं ने असुरों पर आक्रमण किया, और इंद्र उसकी गर्भवती रानी कयाधु को उठा ले गए। वे जन्म लेते ही शिशु को मारना चाहते थे। नारद ने उन्हें रोका, यह कहकर कि गर्भ में पल रहा बालक विष्णु का महान भक्त है, और कयाधु को पति के लौटने तक अपने आश्रम में रखा। वहाँ उन्होंने कयाधु को भक्ति का उपदेश दिया, और गर्भ में ही प्रह्लाद ने वह सब सुनकर याद रख लिया। इसीलिए भागवत में उनकी भक्ति बचपन में किसी की सिखाई हुई नहीं है; वे उसे साथ लेकर जन्मे।

पाठशाला का वह पाठ जो उल्टा पड़ा

हिरण्यकशिपु ने पुत्र को असुरों के गुरु शुक्राचार्य के पुत्रों षंड और अमर्क के पास राजनीति, अर्थशास्त्र और राजकाज सीखने भेजा। जब राजा ने बालक को गोद में बिठाकर पूछा कि उसने सबसे अच्छी बात क्या सीखी, तो प्रह्लाद ने वह श्लोक सुनाया जो आज नवधा भक्ति की शास्त्रीय परिभाषा है:

श्रवणं कीर्तनं विष्णोः स्मरणं पादसेवनम् ।
अर्चनं वन्दनं दास्यं सख्यमात्मनिवेदनम् ॥

अर्थात विष्णु की कथा सुनना, उनका नाम-कीर्तन करना, उनका स्मरण करना, उनके चरणों की सेवा करना, उनकी पूजा करना, उन्हें प्रणाम करना, उनका दास बनना, उनसे मित्रता करना और स्वयं को पूर्ण रूप से उन्हें अर्पित कर देना (भागवत 7.5.23)। अगले श्लोक में प्रह्लाद कहते हैं कि जो इन नौ प्रकार से भक्ति करता है, उसी ने सबसे उत्तम शिक्षा पाई है। क्रोधित हिरण्यकशिपु ने गुरुओं को दोष दिया। उन्होंने विरोध किया कि यह बालक को किसी ने नहीं सिखाया; यह भाव उसमें स्वयं जन्मा है।

वे सब उपाय जो विफल रहे

हिरण्यकशिपु ने पुत्र को गोद से धक्का देकर गिरा दिया और उसे मार डालने का आदेश दिया। असुरों ने प्रह्लाद पर त्रिशूलों से प्रहार किया, जबकि वे चुपचाप विष्णु का ध्यान करते रहे, और उन प्रहारों का कोई असर नहीं हुआ। भागवत आगे की सूची देती है: उन्हें हाथियों के पैरों तले डाला गया, विषैले साँपों के बीच फेंका गया, पहाड़ की चोटी से गिराया गया; उन पर मंत्र-तंत्र और माया चलाई गई, विष दिया गया, भूखा रखा गया, शीत, वायु, अग्नि और जल में डाला गया, और भारी पत्थरों से कुचलने का प्रयास हुआ। कुछ भी उन्हें हानि न पहुँचा सका। पहली बार हिरण्यकशिपु चिंतित हुआ। उसने गुरुओं से प्रह्लाद की शिक्षा फिर शुरू करवाई, पर जब भी गुरु बाहर होते, प्रह्लाद दूसरे असुर बालकों को इकट्ठा करके उन्हें भक्ति सिखाने लगते। बालक गुरुओं के बजाय उनकी बात मानने लगे।

खंभा, और नरसिंह

गुरुओं की शिकायत पर हिरण्यकशिपु ने राजसभा में पुत्र को ललकारा और पूछा कि उसे यह बल कहाँ से मिलता है। प्रह्लाद ने उत्तर दिया कि उसका बल उसी स्रोत से आता है जहाँ से राजा का अपना बल, और संसार का सारा बल आता है। हिरण्यकशिपु ने पूछा कि यह भगवान कहाँ है: "यदि वह सर्वत्र है, तो इस खंभे में क्यों नहीं दिखता?" उसने तलवार उठाई और खंभे पर घूँसा मारा। उसके भीतर से ऐसा नाद हुआ जो भागवत के अनुसार ब्रह्मलोक तक पहुँचा, और विष्णु एक ऐसे रूप में प्रकट हुए जो पहले कभी देखा नहीं गया था: न पूरा मनुष्य, न पूरा सिंह, बल्कि दोनों। कुछ देर युद्ध चला। फिर संध्याकाल में नरसिंह ने हिरण्यकशिपु को पकड़ा, सभा-भवन की देहरी पर उसे अपनी जाँघों पर लिटाया, और अपने नखों से उसे चीर डाला। वरदान की हर शर्त पूरी रही: कोई रचा हुआ प्राणी नहीं, न भीतर न बाहर, न दिन न रात, न धरती न आकाश, और कोई अस्त्र नहीं।

केवल एक बालक उन्हें शांत कर सका

नरसिंह का क्रोध शांत नहीं हुआ। वे हिरण्यकशिपु के सिंहासन पर बैठ गए, और सभी लोकों के देवता, ऋषि और प्राणी दूर से ही स्तुति करते रहे, पास जाने का साहस किसी में नहीं था। देवताओं के कहने पर लक्ष्मी भी आगे बढ़ीं, पर उन्होंने भी अपने स्वामी का यह रूप कभी नहीं देखा था, इसलिए वे भी पास न जा सकीं। अंत में ब्रह्मा ने बालक प्रह्लाद से जाने को कहा। प्रह्लाद अकेले आगे गए और दंडवत प्रणाम किया। नरसिंह ने उन्हें उठाया और उनके सिर पर हाथ रखा। इसके बाद की प्रह्लाद की स्तुति (भागवत 7.9) ग्रंथ के सबसे प्रिय अंशों में है। उसमें वे कहते हैं कि वे दूसरों को संसार में भटकता छोड़कर अकेले मुक्ति नहीं चाहते।

वह एकमात्र वरदान जो उन्होंने माँगा

जब भगवान ने मनचाहा वर माँगने को कहा, तो प्रह्लाद मुस्कुराए और बोले कि जो सेवक पुरस्कार के लिए सेवा करे, वह सच्चा सेवक नहीं। उन्होंने केवल यह माँगा कि उनके हृदय में कभी कोई सांसारिक कामना न उठे। फिर एक बात और माँगी: अपने पिता के लिए क्षमा, जिन्होंने भगवान की निंदा की और एक भक्त को कष्ट दिया। नरसिंह ने कहा कि उनके पिता पहले ही पवित्र हो चुके हैं, और प्रह्लाद के उस कुल में जन्म लेने से उनकी इक्कीस पीढ़ियाँ भी तर गई हैं। उन्होंने प्रह्लाद से पिता का श्राद्ध करने और राज्य संभालने को कहा। प्रह्लाद ने ऐसा ही किया, और ब्रह्मा ने शुक्राचार्य के साथ मिलकर उन्हें असुरों का राजा बनाया।

होलिका और अग्नि

जिस प्रसंग को अधिकांश लोग प्रह्लाद से जोड़ते हैं, वह भागवत में नहीं है। वह होली की परंपरा से आता है। उसमें हिरण्यकशिपु की बहन होलिका, जिसे अग्नि नहीं जला सकती थी, प्रह्लाद को गोद में लेकर जलती चिता पर बैठती है। होलिका जल जाती है, और प्रह्लाद सुरक्षित बाहर आ जाते हैं। होली से पहले की पूर्णिमा की रात जलाई जाने वाली होलिका दहन की अग्नि दुर्भावना पर भक्ति की इसी विजय को दोहराती है, और लोग प्रायः इसकी लपटों में नए अनाज की बालियाँ भूनते हैं।

यह कथा आज भी क्यों प्रासंगिक है

इस कथा को सामान्यतः इस शिक्षा के रूप में पढ़ा जाता है कि वरदान या चतुराई से पाई गई शक्ति, यदि धर्म से मेल न खाए, तो उसकी सीमाएँ होती हैं: हिरण्यकशिपु ने हर संभावना को बाँध दिया था, फिर भी वह पर्याप्त नहीं हुआ। यह ऐसी भक्ति का आदर्श भी है जो आयु या परिवेश पर निर्भर नहीं करती। प्रह्लाद असुर कुल के छोटे बालक थे, और उनकी भक्ति अपने ही पिता के सामने अडिग रही। वैशाख शुक्ल चतुर्दशी को मनाई जाने वाली नरसिंह जयंती भगवान के खंभे से प्रकट होने की स्मृति है। और प्रह्लाद ने पाठशाला में नवधा भक्ति का जो श्लोक सुनाया था, उसी से आज भी कई गुरु समझाते हैं कि भक्ति क्या है।