यह कथा कहाँ से आती है
ध्रुव की कथा श्रीमद्भागवत पुराण के चतुर्थ स्कंध (अध्याय 8 से 12) में महर्षि मैत्रेय द्वारा विदुर को सुनाई गई है, और विष्णु पुराण के प्रथम अंश में भी मिलती है। ध्रुव मनुष्यों के आदि वंश से हैं: उनके दादा स्वायंभुव मनु हैं और परदादा स्वयं ब्रह्मा। नीचे दिया गया विवरण भागवत के अनुसार है।
पिता की गोद से ठुकराया जाना
राजा उत्तानपाद की दो रानियाँ थीं। सुरुचि उनकी प्रिय थीं और पुत्र उत्तम की माँ थीं; ध्रुव की माँ सुनीति उपेक्षित थीं। एक दिन जब राजा उत्तम को गोद में बिठाए हुए थे, बालक ध्रुव भी गोद में चढ़ने लगे। राजा ने उन्हें नहीं अपनाया, और सुरुचि ने राजा को सुनाते हुए ध्रुव से कहा कि केवल राजा का पुत्र होना पर्याप्त नहीं है: चूँकि तुम मेरे गर्भ से नहीं जन्मे, इसलिए तुम्हें पिता की गोद या सिंहासन का अधिकार नहीं। यदि यह चाहिए तो जाकर नारायण की आराधना करो और मेरे गर्भ से दोबारा जन्म लेने की कामना करो। राजा चुप रहे। भागवत के शब्दों में, "डंडे की चोट खाए साँप की तरह" फुफकारते हुए ध्रुव अपनी माँ के पास दौड़ गए।
माँ की सीख
सुनीति भी पुत्र जितनी ही आहत थीं, पर उनका उत्तर इस कथा का एक शांत मोड़ है। उन्होंने कहा कि किसी का अमंगल मत चाहो, क्योंकि जो दूसरों को दुःख देता है वह स्वयं उसी दुःख को भोगता है। उन्होंने यह भी माना कि सौत के वचन भले ही कठोर थे, पर उनमें एक सच्चाई थी: जो हुआ उसका उपाय केवल भगवान ही कर सकते हैं। उन्होंने याद दिलाया कि ब्रह्मा और स्वयं उनके दादा मनु ने विष्णु की आराधना से ही अपना पद पाया था, और ध्रुव से उन्हीं की शरण लेने को कहा। ध्रुव उसी दिन महल छोड़कर निकल पड़े।
नारद की परीक्षा और मंत्र
मार्ग में देवर्षि नारद मिले और उन्होंने ध्रुव को रोकने का प्रयास किया। उन्होंने कहा कि तुम अभी बालक हो; बड़े-बड़े योगी जन्मों तक तप करके भी भगवान को नहीं पा सके, इसलिए घर लौट जाओ और बड़े होकर प्रयास करना। ध्रुव नहीं माने। उन्होंने कहा कि सौतेली माँ के वचनों से उनका हृदय टूट चुका है, और वे ऐसा पद चाहते हैं जो उनके किसी पूर्वज को भी न मिला हो। उनका दृढ़ निश्चय देखकर नारद उनके गुरु बने। उन्होंने ध्रुव को यमुना तट पर वृंदावन क्षेत्र के मधुवन में भेजा, और द्वादशाक्षर मंत्र ॐ नमो भगवते वासुदेवाय तथा ध्यान के लिए भगवान विष्णु के स्वरूप का वर्णन दिया।
मधुवन के छह महीने
भागवत ध्रुव के तप का वर्णन महीने-दर-महीने करती है। पहले महीने वे हर तीसरे दिन केवल फल और बेर खाते थे; दूसरे महीने हर छठे दिन सूखी घास और पत्ते; तीसरे महीने हर नौवें दिन केवल जल; और चौथे महीने वे हर बारहवें दिन केवल एक बार श्वास लेते थे। पाँचवें महीने तक वे एक पैर पर निश्चल खड़े हो गए और उनका मन पूरी तरह भगवान में लग गया। ग्रंथ कहता है कि उनके अँगूठे के दबाव से पृथ्वी झुक गई, और उनके श्वास रोकने से पूरे ब्रह्मांड का श्वास रुकने लगा, इसलिए देवता सहायता के लिए विष्णु के पास गए। विष्णु ने उन्हें आश्वस्त किया और गरुड़ पर सवार होकर मधुवन आए।
दर्शन, और वह बालक जो बोल न सका
ध्रुव अपने हृदय में भगवान का दर्शन कर रहे थे। जब वह भीतर की छवि अचानक लुप्त हो गई, तो उन्होंने आँखें खोलीं और विष्णु को अपने सामने खड़ा पाया। वे दंडवत गिर पड़े और स्तुति करना चाहते थे, पर छोटे बालक होने के कारण उन्हें नहीं पता था कि कैसे करें। विष्णु ने अपने शंख से उनके माथे को छुआ, और उसी क्षण ध्रुव को वेदों का तत्त्व समझ आ गया और उन्होंने स्तुति की। यह स्तुति आज भी पढ़ी जाती है। इसमें ध्रुव कहते हैं कि जो शारीरिक सुखों के लिए भगवान की उपासना करता है, वह उस मूर्ख के समान है जो कल्पवृक्ष से वे चीज़ें माँगता है जो नरक के प्राणियों को भी मिल जाती हैं।
वरदान, और उनका पछतावा
विष्णु ने ध्रुव को वह दिया जिसके लिए वे निकले थे, और उससे भी अधिक। वे बिना वृद्ध हुए छत्तीस हज़ार वर्ष तक पिता के राज्य पर शासन करेंगे। उसके बाद वे ध्रुवलोक, अर्थात ध्रुव तारे को प्राप्त करेंगे: ऐसा लोक जिस पर पहले कभी किसी ने शासन नहीं किया, जिसकी सभी नक्षत्र और सप्तर्षि परिक्रमा करते हैं, और जो कल्प के अंत के प्रलय में भी बना रहता है। फिर भी ध्रुव उदास मन से घर लौटे। भगवान के साक्षात दर्शन के बाद उन्हें लज्जा हुई कि उन्होंने राज्य माँगा और सौतेली माँ से बदला लेने निकले थे। उन्होंने स्वयं की तुलना उस दरिद्र से की जो सम्राट को प्रसन्न करके मुट्ठी भर टूटे चावल माँग ले। यही पछतावा वह कारण है जिसके लिए भक्ति परंपराएँ उनका आदर करती हैं।
उसके बाद क्या हुआ
उनके पिता, जो ध्रुव के जाने के दिन से पछता रहे थे, ने बड़े उत्सव के साथ उनका स्वागत किया और आगे चलकर उन्हें राजगद्दी सौंपी। जैसा विष्णु ने कहा था, उत्तम हिमालय में शिकार करते हुए एक यक्ष के हाथों मारे गए, और पुत्र को खोजती सुरुचि वन की आग में जल गईं। शोक और क्रोध में ध्रुव ने यक्षों पर आक्रमण किया और उनका भारी संहार किया, तब उनके दादा मनु ने आकर उन्हें रोका। मनु ने समझाया कि एक व्यक्ति के अपराध के लिए इतने लोगों को मारना उचित नहीं, और यक्ष कुबेर तथा शिव के अनुयायी हैं। ध्रुव रुक गए, और स्वयं कुबेर ने उन्हें आशीर्वाद दिया। राज्यकाल के अंत में वे विष्णु द्वारा भेजे गए दिव्य विमान पर चढ़े, और चढ़ते समय उन्होंने स्वयं मृत्यु के सिर पर पैर रखा। उन्होंने आग्रह किया कि उनकी माँ सुनीति पीछे न छूटें, और उन्हें दिखाया गया कि वे पहले से ही उनके आगे जा रही हैं।
यह कथा क्यों सुनाई जाती है
ध्रुव नाम का अर्थ है "अटल" या "स्थिर", और यही इस कथा का सार है: एक बालक का एकनिष्ठ संकल्प वह पा सकता है जिसके लिए योगी जन्मों तक संघर्ष करते हैं। यह प्रेरणा की भी कथा है। उन्होंने आहत अहं और सौतेले भाई से ऊपर उठने की इच्छा से शुरुआत की थी, और स्वार्थ से शुरू की गई उसी भक्ति ने उन्हें बदल दिया। इसीलिए ॐ नमो भगवते वासुदेवाय मंत्र उनके नाम से इतना जुड़ा है, और इसीलिए आकाश का वह एकमात्र तारा जो अपनी जगह से नहीं हिलता, आज भी ध्रुव तारा कहलाता है।