संक्षिप्त उत्तर: चंद्र पंचांग
अधिकांश प्रमुख हिंदू त्योहार — दीपावली, होली, नवरात्रि, जन्माष्टमी आदि — चंद्र-सौर पंचांग के अनुसार निर्धारित होते हैं, न कि विश्व भर में नागरिक प्रयोजनों हेतु उपयोग होने वाले निश्चित ३६५-दिवसीय ग्रेगोरियन कैलेंडर के अनुसार। चूँकि चंद्र मास सौर मास से छोटा होता है, त्योहारों की तिथियाँ प्रत्येक ग्रेगोरियन वर्ष लगभग दस से बारह दिन पहले खिसकती जाती हैं, जब तक कि आवधिक रूप से जोड़ा गया अधिक मास इस अंतर को पुनः संतुलित नहीं कर देता।
तिथि, न कि दीवार-कैलेंडर की तारीख
हिंदू त्योहार तिथि पर निर्धारित होते हैं — सूर्य और चंद्रमा के बीच एक विशिष्ट कोणीय संबंध द्वारा परिभाषित चंद्र दिवस, जिनकी संख्या एक चंद्र मास में तीस, तथा प्रत्येक पक्ष में पंद्रह होती है। उदाहरणस्वरूप, दीपावली कार्तिक मास के कृष्ण पक्ष की अमावस्या (नवचंद्र तिथि) को पड़ती है — पंचांग में एक निश्चित बिंदु, भले ही इसकी ग्रेगोरियन तारीख प्रतिवर्ष बदलती रहे। इसी प्रकार होली फाल्गुन की पूर्णिमा को पड़ती है।
"अधिक मास" क्यों है
शुद्ध चंद्र वर्ष (बारह चंद्र मास) सौर वर्ष से लगभग ग्यारह दिन छोटा होता है। यदि इसे सुधारा न जाए, तो यह अंतर कुछ ही दशकों में किसी फसल-संबंधी त्योहार को पूर्णतः गलत ऋतु में धकेल देगा। इसे रोकने हेतु, पंचांग आवधिक रूप से — लगभग हर ३२–३३ महीनों में एक बार — अधिक मास (या पुरुषोत्तम मास) नामक एक अतिरिक्त मास जोड़ता है, जो चंद्र पंचांग को पुनः सौर ऋतुओं के साथ संरेखित कर देता है।
कुछ त्योहार अन्य से कम क्यों खिसकते हैं
मकर संक्रांति जैसे त्योहार, जो किसी सौर घटना (सूर्य का मकर राशि में प्रवेश) से सीधे जुड़े हैं, प्रतिवर्ष लगभग समान ग्रेगोरियन तारीख — सामान्यतः १४ जनवरी — को पड़ते हैं, क्योंकि ये चंद्र पंचांग के बजाय सौर कैलेंडर का अनुसरण करते हैं। यही कारण है कि संक्रांति अपेक्षाकृत स्थिर प्रतीत होती है जबकि दीपावली और होली प्रतिवर्ष कैलेंडर पर स्पष्ट रूप से खिसकती दिखती हैं।
सटीक तिथि कहाँ जानें
चूँकि यह गणना सटीक खगोलीय स्थितियों पर निर्भर करती है और क्षेत्र तथा उपयोग किए गए विशिष्ट पंचांग के अनुसार थोड़ी भिन्न हो सकती है, किसी भी वर्ष में त्योहार की सटीक तिथि जानने का व्यावहारिक तरीका है किसी वर्तमान पंचांग या विश्वसनीय कैलेंडर की जाँच करना, न कि अनुमान से गणना करना।