ग्यारहवाँ दिन ही क्यों
एकादशी चंद्र मास के दोनों पक्षों — शुक्ल और कृष्ण — की ग्यारहवीं तिथि को पड़ती है, जिससे वर्ष में 24 एकादशियाँ होती हैं (अधिक मास वाले वर्ष में कभी-कभी 26)। पुराणों की मान्यता है कि यह व्रत रखने से विष्णु सीधे प्रसन्न होते हैं और शरीर व मन दोनों की शुद्धि होती है — संख्या ग्यारह को कुछ व्याख्याओं में दस इंद्रियों (पाँच कर्मेंद्रियाँ, पाँच ज्ञानेंद्रियाँ) तथा मन से जोड़ा जाता है, जिन्हें यह व्रत अनुशासित करने का प्रयास करता है।
व्रत वास्तव में कैसे रखा जाता है
पालन भक्त की इच्छित कठोरता पर निर्भर करता है। सबसे सामान्य रूप में अन्न और दालों का पूर्ण त्याग होता है, जबकि फल, दूध और कुछ सब्जियाँ ग्रहण की जा सकती हैं। अधिक कठोर व्रती निर्जला उपवास रखते हैं, अगली सुबह तक कुछ भी खाते-पीते नहीं। चूँकि पूर्ण निर्जला व्रत कठिन है, यह वर्ष की एक विशेष एकादशी — ज्येष्ठ माह की निर्जला एकादशी — से सर्वाधिक जुड़ा है, जिसे यदि सही ढंग से रखा जाए तो वर्षभर की सभी 24 एकादशियों के समान फलदायी माना जाता है।
वर्षभर की नामित एकादशियाँ
प्रत्येक एकादशी का अपना नाम और कथा है: देवशयनी एकादशी चातुर्मास के आरंभ को चिह्नित करती है, जब विष्णु को लौकिक निद्रा में जाने वाला माना जाता है; प्रबोधिनी एकादशी चार माह बाद उनके जागरण को चिह्नित करती है; मार्गशीर्ष माह की मोक्षदा एकादशी परंपरागत रूप से उस दिन से जुड़ी है जब कुरुक्षेत्र के युद्धक्षेत्र में भगवद्गीता का उपदेश दिया गया था। क्षेत्रीय पंचांगों में इनके नाम और तिथियाँ कुछ भिन्न भी हो सकती हैं।
व्रत खोलना (पारण)
व्रत अगली सुबह, द्वादशी को, एक निश्चित समय सीमा के भीतर खोला जाता है — बहुत जल्दी या बहुत देर से खोलने को परंपरागत रूप से व्रत का पुण्य कम करने वाला माना जाता है। कई भक्त एकादशी के दिन विष्णु या कृष्ण मंदिर जाते हैं, और सामान्य कार्यों के बजाय इस दिन का अधिक समय प्रार्थना, शास्त्र पाठ या जप में लगाते हैं।