यह कब मनाई जाती है
दशहरा — जिसे विजयादशमी भी कहा जाता है — आश्विन मास के शुक्ल पक्ष की दशमी तिथि को पड़ता है, नवरात्रि की नौ रातों के तुरंत बाद, सामान्यतः सितंबर या अक्टूबर में।
किस देवता की पूजा की जाती है
दशहरा नवरात्रि का समापन करता है, जो दुर्गा को समर्पित नौ रातें हैं, और पूर्वी भारत में यह मुख्यतः उन्हीं का त्योहार है — वह दिन जब दिनों की पूजा के बाद उनकी मिट्टी की प्रतिमाओं का नदी या समुद्र में विधिवत विसर्जन किया जाता है। उत्तर भारत में, यही दिन इसके बजाय राम पर केंद्रित होता है, जिनकी रावण पर विजय का पुनर्नाट्य किया जाता है और इसे दिन की केंद्रीय कथा के रूप में मनाया जाता है।
यह क्यों मनाई जाती है
एक ही तिथि पर दो भिन्न विजय स्मरण की जाती हैं। देवी महात्म्य में महिषासुर नामक भैंसासुर की कथा है, जिसे किसी भी पुरुष या देवता द्वारा न मारे जा सकने का वरदान प्राप्त था — इस खामी को देवताओं ने दुर्गा की रचना कर दूर किया, जिन्होंने नौ रातों तक उससे युद्ध किया और दसवें दिन उसका वध किया, जिससे नवरात्रि और दशहरा को साझा नाम विजयादशमी — "दसवें दिन की विजय" — मिला। रामायण में समानांतर कथा है राम के दस-सिर वाले असुर राजा रावण के विरुद्ध युद्ध की, जिसने उनकी पत्नी सीता का हरण किया था — यह युद्ध, हनुमान और वानर सेना द्वारा लंका तक सेतु बनाने में सहायता के बाद, इसी दसवें दिन रावण के वध के साथ समाप्त होता है। दोनों कथाएँ एक ही मूल विचार लिए हैं: अधर्म पर धर्म की विजय, चाहे कोई भी विशिष्ट युद्ध सुनाया जाए।
यह कैसे मनाई जाती है
उत्तर भारत में, राम की कथा को पूर्ववर्ती दिनों में रामलीला के रूप में प्रस्तुत किया जाता है — रामायण का लोक-नाट्य जो शहरों और मोहल्लों में मंचित होता है — जो दशहरे पर रावण, उसके भाई कुंभकर्ण और पुत्र मेघनाद के विशाल पुतलों के दहन के साथ समाप्त होता है, जिनमें पटाखे भरे होते हैं। पश्चिम बंगाल और अधिकांश पूर्वी भारत में, यह दिन इसके बजाय दुर्गा पूजा का समापन करता है: भव्य पंडाल सज्जा और पूजा के दिनों के बाद, प्रतिमा को शोभायात्रा (विसर्जन) में ले जाया जाता है और जल में विसर्जित किया जाता है, प्रायः ढोल-नृत्य तथा देवी की विदाई पर गहरी भावुकता के साथ। भारत भर में, यह दिन नए कार्य आरंभ करने, संपत्ति या उपकरण खरीदने, तथा बच्चों को शिक्षा आरंभ कराने (विद्यारंभ) हेतु भी शुभ माना जाता है।